Es una masa gaseosa que envuelve a la tierra y que por gravedad, se concentra en la superficie y gira con ella.

La atmósfera, está constituida por una mezcla de gases que se concentran principalmente en las capas inferiores, entre los que se encuentran el Nitrógeno, el CO2 y el Oxígeno, además de otros gases trazas, tales como argón, helio, neón y ozono. En las capas bajas se encuentran el vapor de agua e impurezas en forma de polvo.

Composición Atmosférica   

En la atmósfera también encontramos el vapor de agua e impurezas en forma de polvo. El vapor de agua es de gran importancia para la formación de nubes, pero también, juega un papel fundamental en las variaciones de temperatura de un lugar a otro. El polvo suspendido en la atmósfera favorece los procesos de condensación del vapor de agua antes que se transforme en gotas y luego, en lluvia.

Estructura Vertical de la Atmósfera

Capas de la Atmósfera

La atmósfera se puede dividir en diferentes capas en función del comportamiento de la temperatura con la altura. Las clasificaciones son:

• Tropósfera: Es la capa que se extiende desde la superficie terrestre hasta los 18 Km de altura en el ecuador, hasta los 13 Km en latitudes medias y a 8 Km sobre los polos. Es la capa donde se forman las nubes y procesos atmosféricos (Frentes, nubes, etc.). La temperatura del aire disminuye con la altura.
• Estratósfera: Se extiende aproximadamente hasta los 50 Km de altura. La temperatura comienza a aumentar con la altura, fenómeno que se le atribuye a la presencia del ozono (oxígeno cuya molécula está compuesta de tres átomos). La concentración de este gas es máxima entre los 20 y 25 Km de altitud. Tanto la formación como la destrucción del ozono se hace por reacciones fotoquímicas. La gran absorción de rayos ultravioletas que tiene lugar explica la elevación considerable de la temperatura en estas capas.
• Mesósfera: Es una capa en que la temperatura vuelve a disminuir con la altura, y se extiende hasta los 80 Km, altitud a la que se observa un nuevo cambio en la forma de variar la temperatura con la altura. La densidad del aire en la mesosfera es mínima, pues allí la presión varía entre 1mb y 0.01mb. A pesar de su extensión, esta capa contiene solamente alrededor del 1% de la masa total de la atmósfera.
• Termósfera o Ionósfera: Es una capa en que la temperatura aumenta nuevamente con la altura. La influencia de partículas electrizadas juega un papel predominante, dando lugar a la presencia de capas ionizadas (capas de Heaviside), que tienen la propiedad de reflejar las ondas radio-eléctricas. Gracias a este fenómeno ciertas estaciones emisoras pueden ser recibidas en lugares donde, por causa de la curvatura de la Tierra, no serían directamente perceptibles.
• Exósfera: Por encima de los 800 Km se alcanza la exósfera, que constituye la zona de transición entre nuestra atmósfera y el espacio interplanetario. En esta zona se encuentra el cinturón de radiación que descubrió Van Allen, cuya importancia es evidente en el estudio de los viajes por el espacio cósmico.

Presión Atmosférica

El aire tiene peso. Contiene moléculas que se mueven en todas las direcciones y a grandes velocidades, la velocidad depende de la temperatura del gas.

La presión atmosférica es causada por moléculas de aire que chocan entre sí y rebotan en función del número de moléculas atmosféricas en un determinado volumen y de la velocidad a la que se desplazan.

Cuando el aire está confinado dentro de ciertos límites, el calentamiento aumenta su presión y el enfriamiento la disminuye. Cuando se confina en un espacio más pequeño, su presión aumenta pero disminuye cuando se expande en un espacio mayor. En cualquier ubicación, ya sea en la superficie terrestre o en la atmósfera, la presión atmosférica depende del peso del aire de la capa superior.

La presión atmosférica se define como la fuerza (o peso) que, en un determinado lugar y por unidad de superficie, ejerce la columna de aire que está encima de él. El aire es atraído hacia el suelo por gravedad, los objetos soportan una presión que se ejerce en todas direcciones.

De esta forma, la presión atmosférica o presión barométrica es la presión ejercida por la atmósfera como consecuencia de la atracción gravitacional ejercida por la "columna" de aire situada directamente sobre el punto en cuestión.

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El Agua en la Atmósfera

En la atmósfera no hay sólo aire, sino que también hay vapor de agua que es incoloro e inodoro. En la atmósfera, el agua representa menos de un 0.001% del agua de la Tierra, pero su papel es muy importante para el clima. 

Ciclo Hidrológico

Con este nombre se conoce el proceso que sigue el agua en la naturaleza, a partir de la evaporación de mares y océanos. El vapor asciende hacia las capas altas de la atmósfera, donde se condensa y forma las nubes.

El descenso térmico provoca la precipitación del agua, que discurre por la superficie terrestre, se infiltra en el terreno o bien se evapora, pasando de nuevo a la atmósfera. Tanto las aguas superficiales como las subterráneas retornan a los océanos; de esta manera, el ciclo vuelve a comenzar una y otra vez

El ciclo hidrológico es un proceso natural que tiene lugar a escala mundial mediante el cual se mantiene prácticamente constante el contenido de vapor de agua en la atmósfera a través de los procesos de:

• Evaporación directa - superficies de agua de océanos, lagos y ríos, y la vegetación
• Transpiración  - vegetación
• Evapotranspiración - evaporación más transpiración en superficies terrestres cubiertas de vegetación
• Condensación - formación de nubes
• Precipitación - lluvia o nieve que cae directamente sobre la superficie terrestre, los océanos y los ríos
• Escorrentía - corrientes superficiales
• Infiltración - corrientes subterráneas